Durante décadas, el titanio ha sido esencial para las industrias aeroespacial, de defensa y de fabricación médica, además de jugar un papel clave en el sector químico. Entre los países involucrados en este sector estratégico, Ucrania destaca por su profunda experiencia histórica y su sólido legado industrial.

Originalmente, el titanio fue la columna vertebral de la industria soviética, y Ucrania se encontraba entre los pocos países exclusivos productores de esponja de titanio, con un conocimiento profundo del proceso Kroll. El país contaba con capacidades tanto en el procesamiento químico como en el metalúrgico, respaldadas por un Instituto del Titanio dedicado a la industria y su ciencia, además de disponer de instalaciones hidrometalúrgicas capaces de extraer circonio y hafnio.

Sin embargo, la guerra a gran escala iniciada por Rusia ha trastocado sectores industriales clave en Ucrania y ha reconfigurado los mercados globales. Hoy la metalurgia del titanio se concentra en unos pocos productores activos, y esta consolidación ha impulsado cambios estructurales a lo largo de la cadena de suministro: desde el surgimiento de la producción en clústeres y una agresiva gestión de costos, hasta el dominio del control de precios y los cuellos de botella en certificaciones. En consecuencia, la oferta global se ve cada vez más moldeada por las economías de escala y barreras de entrada basadas en la garantía de calidad e integración estratégica.

¿Cómo llegamos al panorama del mercado que vemos hoy? Para empezar, es útil analizar el mercado global de esponja de titanio. Según datos del U.S. Geological Survey, la capacidad de producción global alcanzó los 410,000 toneladas en 2024, mientras que la producción real se mantuvo en 320,000 toneladas, sin cambios respecto a 2023. China se confirma como el principal productor, representando el 68.75% de la producción mundial en 2024.

Estados Unidos ha retomado su política de almacenar 15,000 toneladas anuales de titanio, y en 2024 importó aproximadamente 40,000 toneladas de esponja de titanio, casi alcanzando el nivel récord del año anterior. Por su parte, Japón, uno de los proveedores estratégicos clave para EE. UU., operó al 84.3% de su capacidad; Arabia Saudita alcanzó casi el 96% de utilización, y Kazajistán se ubicó alrededor del 54%. Lamentablemente, Ucrania se vio obligada a detener completamente su producción de esponja de titanio, sin reportes de producción desde 2021.

Para ilustrar mejor a los actores clave y las dinámicas subyacentes, se presenta a continuación una comparación estructurada de los principales centros geográficos en la metalurgia del titanio:

• Esponja de Titanio:
– China: La mayor parte se destina a grados industriales (para aplicaciones químicas, marítimas, fabricaciones de placas y tuberías) y para la producción interna de productos en molinos de titanio. Las exportaciones son menores, aunque en lenta recuperación. El uso optimizado del proceso Kroll, apoyado por electricidad a bajo costo, economías de escala, producción doméstica de magnesio y cloro, y la capacidad de utilizar mineral o escoria importada en grandes cantidades, permite que el Estado y gobiernos locales reduzcan los costos efectivos. China puede operar incluso a pérdida gracias a su integración en clústeres y estímulos fiscales, lo que le permite bajar los precios y generar competitividad en los segmentos posteriores de la cadena.
– Japón, Arabia Saudita y Kazajistán: Casi toda la producción se destina directamente a los sectores aeroespacial, militar y médico. En 2024, EE. UU. importó el 100% de su esponja, de la cual un 97% provino de estos países. Aunque sus costos unitarios son más altos (especialmente en el caso de Japón) y poseen controles de calidad más estrictos, se respaldan en márgenes sostenidos gracias a la calidad, certificación y contratos a largo plazo.
– Rusia: Su esponja de titanio se transforma rápidamente en lingotes o palanquillas destinados a aplicaciones en defensa, aeroespacial y exportación. Aunque resulta competitiva, sus bajos costos laborales y energéticos se ven mermados por las sanciones y los crecientes desafíos logísticos, afectando sus márgenes.

Una vez producida, la esponja debe convertirse en lingotes o palanquillas para luego ser forjada. El método clásico para producir estos lingotes es el proceso de recalentamiento por arco al vacío (VAR), que funde un electrodo de titanio preprocesado en una cámara de vacío bajo condiciones controladas y a temperaturas extremadamente elevadas.

• Productos de Fundición del Titanio (VAR, etc.) – Lingotes/Palanquillas:
– China: Actualmente se concentra en el grado industrial, aprovechando materias primas locales, economías de escala y la integración de plantas asociadas (por ejemplo, líneas de producción de TiO₂ y fabricación de esponja). Los insumos energéticos competitivos y el apoyo estatal permiten reducir los costos en efectivo.
– Estados Unidos, la Unión Europea, Japón, Arabia Saudita y Kazajistán: Este bloque constituye el centro estratégico de la industria aeroespacial occidental, importando la mayor parte de la esponja de titanio de países como Japón, Arabia Saudita y Kazajistán. Aquí se da prioridad a la calidad y certificación, a pesar de los altos costos energéticos y de mano de obra y una capacidad de fusión relativamente reducida, lo que conlleva márgenes más altos.
– Rusia: La esponja se integra de forma directa en la producción manufacturera, pasando de la forja al producto final, con una completa integración de la cadena de valor. No obstante, las sanciones y los problemas logísticos han impactado de manera significativa en sus márgenes.

¿Cuáles son los principales desarrollos globales y las conclusiones de la industria que podrían allanar el camino para que Ucrania revitalice su industria metalúrgica del titanio? En primer lugar, la ventaja competitiva de China reside en sus enormes volúmenes de producción, las economías de escala y su capacidad para influir en los precios mediante políticas estructurales. Sin embargo, China aún no está preparada para cumplir con los exigentes requisitos de calidad y certificación de grado aeroespacial que exigen los mercados occidentales.

China domina actualmente el procesamiento midstream del titanio, respaldada por incentivos financieros agresivos, insumos energéticos de bajo costo y clústeres industriales verticalmente integrados, lo que le garantiza acceso a todas las materias primas y tecnologías críticas. En septiembre, los precios de la esponja de titanio en China llegaron a 50,000 yuanes por tonelada (alrededor de 7,000 dólares ex-works), con muchos contratos en el rango de 45,000 a 47,000 yuanes; esta inversión de precios es notable, incluso considerando la naturaleza de menor grado industrial de su producto.

En contraste, la esponja de titanio japonesa se vende entre 11,000 y 13,000 dólares por tonelada, mientras que la saudí tiene un precio entre 500 y 1,500 dólares inferior, similar a la kazaja. La diferencia de precio —o prima— entre la esponja china y la producida por Japón y Arabia Saudita se sitúa consistentemente entre 4,000 y 6,000 dólares por tonelada, todo ello justificado por la calidad y la certificación.

Los Estados Unidos y la UE, con usuarios finales de altos márgenes y contratos a largo plazo, son clave para asegurar suministros que estabilicen los márgenes a lo largo del tiempo, sirviendo además como centros globales de control de calidad y certificación. Japón, Arabia Saudita y Kazajistán se han integrado en estas cadenas de valor, proporcionando productos midstream de alta calidad que refuerzan su papel estratégico para garantizar la disponibilidad certificada de esponja para los sectores aeroespacial y de defensa occidentales.

La demanda de esponja e ingots de titanio está en ascenso, impulsada por la fragmentación del mercado, la tendencia global a la rearmamentación y el almacenamiento estratégico. Al mismo tiempo, los países occidentales buscan diversificar sus cadenas de suministro y reducir su dependencia del titanio ruso, mientras que China prioriza el desarrollo industrial interno y la expansión de su programa aeroespacial. Rusia, por su parte, se aísla en mercados cada vez más reducidos.

Ampliar la capacidad de producción de esponja de titanio es un proceso lento e intensivo en capital. Los productores de Japón y Arabia Saudita necesitarán cientos de millones de dólares en CAPEX y cerca de una década para lograr una expansión significativa; por ejemplo, una instalación greenfield con una capacidad anual de 10,000 a 15,000 toneladas podría costar entre 400 y 700 millones de dólares y tardar entre 5 y 8 años, mientras que una expansión brownfield de 5,000 a 10,000 toneladas demandaría de 3 a 5 años.

Esta situación abre una clara oportunidad para que Ucrania “llene el vacío” en el segmento de esponja de titanio no dominado ni por China ni por Rusia, especialmente en vista del mercado europeo, que actualmente carece de producción nacional de esponja.

Ucrania es el único país europeo que combina una base mineral sólida y un legado industrial capaz de establecer una producción certificada de esponja, posicionándose como proveedor estratégico para los mercados occidentales. Esta capacidad serviría de cimiento para desarrollar capacidades adicionales en la cadena de valor, como la fundición VAR y la producción de lingotes y palanquillas, integrándose de forma óptima en las cadenas de suministro occidentales.

Factores que impulsan el mercado y la producción
Se prevé que la producción global de esponja de titanio crezca entre 400,000 y 440,000 toneladas para 2035, gracias a una mejor utilización de la capacidad existente y a nuevas inversiones, ya sean expansiones brownfield o desarrollos greenfield. India y Ucrania son los dos mercados con mayor potencial para reincorporarse exitosamente a la producción de esponja. En un escenario base, India podría alcanzar entre 2,000 y 3,000 toneladas anuales para 2035, mientras que Ucrania, con su base industrial, podría reconstruir una capacidad que oscile entre 5,000 y 10,000 toneladas al año, alcanzando teóricamente hasta 15,000 toneladas.

El éxito de este proceso dependerá en gran medida de la evolución del conflicto y de la capacidad de Ucrania para crear clústeres industriales integrados, así como de la modernización de su infraestructura de generación y distribución eléctrica. Un motor clave para la demanda global de titanio es el sector aeroespacial: el incremento en la producción de aviones —especialmente modelos como el Airbus A320 y el Boeing 737 MAX— será fundamental para proyectar el consumo futuro de titanio.

¿Cuáles son los factores clave para el regreso de Ucrania a la metalurgia del titanio? La fortaleza histórica de Ucrania reside en su base de recursos minerales, especialmente en la calidad, mineralogía y propiedades químicas de sus ilmenitas y rutilo natural. Para reingresar al mercado, Ucrania debe aprovechar al máximo sus depósitos de alta calidad, en especial aquellos orientados al cloruro. Un modelo productivo basado en uno o dos yacimientos locales de arenas minerales pesadas podría proporcionar el insumo necesario para sostener una producción anual de esponja de titanio de alta calidad entre 10,000 y 30,000 toneladas durante los próximos 50 años, siendo realista una producción sostenible de 10,000 a 15,000 toneladas por año.

Exportar únicamente concentrados de mineral se ha vuelto cada vez más difícil debido al estrechamiento de los márgenes globales, mientras que los costos de producción internos se han disparado por las interrupciones provocadas por la guerra y el incremento de los precios de la electricidad. La diversidad de la base de recursos de Ucrania —que abarca ilmenitas orientadas tanto al sulfato como al cloruro, junto con rutilo natural— debe ser explotada estratégicamente. Incluso la ilmenita de menor grado puede actualizarse mediante la ruta de la escoria de titanio. Además, las amplias reservas de ilmenita del país pueden impulsar la producción de pigmento de TiO₂, generando nuevas fuentes de ingresos por exportación y fortaleciendo la resiliencia de la cadena química de la UE.

Es necesario crear un nuevo Clúster del Titanio en Ucrania, con la eficiencia energética como pilar fundamental. Un suministro estable y económicamente competitivo de electricidad es vital para la producción de esponja, y la elección de la ubicación será estratégica para optimizar la logística y reducir costos. Idealmente, el clúster integraría el procesamiento de subproductos, abarcando las cadenas de valor del zirconio, hafnio y germanio junto al titanio.

El proceso Kroll (ruta de cloruro) para producir esponja se basa en tres insumos principales: magnesio, cloro y electricidad. El magnesio es especialmente crítico, ya que China controla el 85% del mercado global primario, mientras que la electricidad representa entre el 20% y 30% de los costos totales de producción en operaciones convencionales.

La planificación para la fundición debe iniciarse desde el primer momento. Desarrollar la producción de lingotes y palanquillas mediante el proceso VAR no solo mejorará los márgenes, sino que también permitirá una mayor flexibilidad para adaptarse a los cambios del mercado. Una cadena de valor que abarque desde la producción de esponja hasta la fundición ofrece un control más robusto sobre precios, rendimiento y la integración downstream, especialmente para satisfacer los requerimientos de los sectores aeroespacial y de defensa occidentales.

¿Cómo financiar esta cadena de valor? El CAPEX necesario para desarrollar la cadena del titanio en Ucrania se puede cubrir en parte mediante contratos de suministro a largo plazo con pagos anticipados. Instalaciones de inversión estratégica, como el U.S.–Ukraine Reconstruction Investment Fund, pueden desempeñar un papel catalizador al ofrecer estabilidad financiera y confianza a los inversores. Incluso inversiones relativamente modestas pueden facilitar el acceso a financiamiento para proyectos a gran escala y atraer coinversionistas, particularmente en el ámbito de los minerales críticos.

El titanio, tanto en su forma metálica como en aplicaciones de grado aeroespacial, es una pieza estratégica para Ucrania y sus aliados occidentales. Usuarios finales y procesadores downstream pueden participar en mecanismos de financiamiento consorciados para asegurar la estabilidad del suministro a largo plazo y cumplir con sus estrictas exigencias de certificación y calidad.

El objetivo es establecer en Ucrania una completa capacidad midstream: transformando la ilmenita o el rutilo natural en escoria de titanio (en el caso de la ilmenita), luego en tetracloruro de titanio, seguido de la producción de esponja, y finalmente la fundición en lingotes y palanquillas mediante el proceso VAR. Ucrania cuenta con la base mineral y la capacidad técnica para desarrollar una cadena de valor integrada en tres etapas claves:
• Minería y producción de concentrados minerales
• Producción de esponja de titanio
• Fundición y producción de lingotes

Se estima que el CAPEX para una planta de esponja de titanio con una capacidad anual de 10,000 toneladas oscila entre 400 y 500 millones de dólares, con un periodo de recuperación de 9 a 10 años. Una instalación de 15,000 toneladas requeriría entre 650 y 700 millones de dólares, y para la fundición downstream, una capacidad de 8,000 a 10,000 toneladas anuales (destinada a la aleación Ti‑6Al‑4V de grado aeroespacial) costaría aproximadamente 350 millones de dólares, con un retorno de la inversión entre 10 y 14 años. Escalar la fundición hasta 15,000 toneladas anuales implicaría un CAPEX superior a los 400 millones de dólares.

¿Es factible llevar a cabo este ambicioso proyecto? Técnica y económicamente sí, siempre que la inversión se alinee con contratos de suministro a largo plazo, se garantice la resiliencia energética y se fomente la integración en clústeres industriales. Ucrania posee todos los ingredientes esenciales: una base de recursos minerales de alta calidad, profunda experiencia técnica y una red de transporte bien consolidada. Aunque el conflicto sigue generando desafíos significativos, ya es posible iniciar trabajos fundamentales como la exploración geológica, el desarrollo de minas, la concentración del mineral, el reprocesamiento de relaves y la extracción de metales raros. Sistemas de producción modulares y de pequeño tamaño pueden acelerar estos primeros pasos, incluso en el escenario actual.

Ucrania ha demostrado a lo largo del tiempo su resiliencia industrial y capacidad de innovación. Dada su posición geográfica, sus abundantes recursos minerales y los cuellos de botella estructurales que enfrenta la cadena de suministro del titanio en Europa, el país se perfila como el sitio natural y estratégico para el desarrollo de un centro del titanio orientado hacia los mercados occidentales.

*Yegor Perelygin es el Viceministro de Economía, Medio Ambiente y Agricultura de Ucrania*