Rio Tinto (ASX: RIO) detendrá el desarrollo del largamente pospuesto proyecto de litio Jadar en Serbia, ya que el minero australiano busca ajustar su gasto y reorientar sus esfuerzos hacia otros frentes, según informan diversos medios. El pasado jueves, Bloomberg reportó que la compañía planea colocar el proyecto de casi 3 mil millones de dólares en “mantenimiento”, información basada en un memorando interno que luego fue confirmado por un portavoz de la empresa. Cabe señalar que Rio Tinto no respondió a la solicitud de comentarios de MINING.COM.

Esta medida pone fin a más de dos décadas de esfuerzos para aprovechar uno de los mayores recursos de litio del mundo. La compañía había estimado que, en condiciones óptimas, Jadar podría producir hasta 58,000 toneladas anuales de carbonato de litio de alta pureza para baterías, iniciando las operaciones tan pronto como en 2027.

Según el memorando obtenido por Bloomberg, la decisión se debe a que la empresa ya no está en condiciones de sustentar el mismo nivel de inversión y asignación de recursos, dadas las lentas progresiones del proyecto. Desde su descubrimiento en 2004, Jadar ha enfrentado múltiples obstáculos, entre ellos barreras regulatorias, incertidumbre política y la oposición de comunidades locales. Tras la revocación de la licencia en enero de 2022 por preocupaciones ambientales y su recuperación dos años y medio más tarde, el proceso de permisos apenas ha avanzado.

La decisión de detener completamente el proyecto llega apenas cinco meses después de que el minero australiano revisara sus estimaciones de costos para Jadar, elevándolos de 2.400 millones a aproximadamente 2.950 millones de dólares, cifra que refleja los esfuerzos necesarios para cumplir con los estándares ambientales y de derechos humanos exigidos por la Unión Europea. Poner en pausa el proyecto supone otro revés para las aspiraciones de la UE de crear una cadena de suministro independiente de metales para baterías. De haberse materializado, Jadar habría sido la mayor mina de litio del continente, capaz de satisfacer cerca del 90% de la demanda actual de este recurso.

La medida forma parte de una serie de acciones de recorte de costos implementadas por el nuevo director ejecutivo, Simon Trott, quien reemplazó a Jakob Stausholm a principios de este año. Trott se ha comprometido a simplificar las operaciones y reducir los niveles jerárquicos de la compañía. En esta línea, Rio Tinto ya ha eliminado alrededor de 480 empleos —equivalente a un 3% de su plantilla— en su división de mineral de hierro en Australia desde 2024, y se esperan nuevos recortes conforme se implemente la nueva estructura organizacional, según reporta Australian Financial Review.

Con Jadar fuera de la ecuación, la estrategia de litio de Rio se orientará casi en exclusiva hacia sus activos en Sudamérica, como el proyecto Rincon en Argentina, valorado en 2.500 millones de dólares y aprobado recientemente, además de otros dos proyectos en colaboración con Chile.

La decisión también refleja un cambio en las prioridades de la compañía. En un reciente evento de Goldman Sachs en Londres, Trott señaló que no todos los activos de litio de Rio avanzarán de manera simultánea, comentando: “El listón es muy alto y solo podemos desarrollar aquellos con el mayor potencial”. Su predecesor, Stausholm, había destacado que el área del Triángulo del Litio —que incluye también a Bolivia— ofrece la mejor oportunidad para acceder a litio de alta calidad y bajo costo.

Por último, el analista de Barclays, Amos Fletcher, indicó a la Australian Financial Review que Jadar, junto con otras minas de litio de roca dura heredadas de la fusión con Arcadium —específicamente Mt Cattlin en Australia Occidental y Galaxy en Canadá— podrían estar en venta. Glyn Lawcock, jefe de metales y minería en Barrenjoey Markets, resumió la situación al afirmar a Bloomberg: “El mensaje es que debemos empezar a vivir según nuestras posibilidades. Solo cuentan con una cantidad limitada de capital y ya han destinado bastantes recursos al litio tras la adquisición de Arcadium.”